Όταν προς το τέλος του καλοκαιριού του 1942 ο Γερμανικός στρατός έμπαινε στο Stalingrad ο Κόκκινος στρατός ήταν αποδιοργανωμένος. Η Ρωσική στρατιωτική διοίκηση δεν είχε ακόμα καταστρώσει ολοκληρωμένο σχέδιο άμυνας . Το μόνο που ήξεραν ήταν ότι με κάθε τρόπο το Stalingrad έπρεπε να κρατηθεί και οι Γερμανοί να ηττηθούν. Νεαροί από όλη τη Ρωσία κατέφθαναν στην περιοχή για να πολεμήσουν. Η Γερμανική απειλή από τη μια και η Ρωσική προπαγάνδα από την άλλη, ώθησαν χιλιάδες νέους Ρώσους στα όπλα.
Ο Vassili Zaitsev ήταν ένας βιβλιοθηκάριος στην Ρωσική στρατιωτική βάση του Ειρηνικού. Βρισκόταν στο ναυτικό για 5 χρόνια και μαζί με άλλους 20 ναύτες προσφέρθηκαν ως εθελοντές στη μάχη του Stalingrad. Οι αξιωματικοί του απέρριψαν αμέσως το αίτημα του να πολεμήσει στο μέτωπο και προτίμησαν να τον αφήσουν «εκτός μάχης» στην ασφαλή μεριά του Βόλγα , μακριά από τη δράση. Θεώρησαν ότι για κάποιο «γραφιά» η καλύτερη υπηρεσία που μπορούσε να προσφέρει στη χώρα του ήταν σε κάποιο γραφείο. Αρκετοί γνώριζαν τις ικανότητες του Zaitsev στο σημάδι αλλά κανένας δεν σκέφτηκε να τον δοκιμάσει σαν ελεύθερο σκοπευτή. Παρόλαυτα , μετά από πολλές «μάχες» με τη ρωσική γραφειοκρατία, ο Zaitsev κατάφερε να βρεθεί στο πεδίο των μαχών.
Ο ρωσικός στρατός δεν είχε μέχρι τότε εκμεταλλευτεί καθόλου τους ελεύθερους σκοπευτές. Οι ελάχιστοι που βρίσκονταν ήδη στο μέτωπο , δεν είχαν τύχει καμιάς ουσιαστικής εκπαίδευσης. Από τη μεριά του ο Zaitsev δεν είχε δει ποτέ του τυφέκιο ελεύθερου σκοπευτή με τηλεφακό. Η μόνη εμπειρία που είχε ήταν με το κυνηγετικό τυφέκιο του παππού του, στις χιονισμένες στέπες του χωριού του , κυνηγώντας λύκους και ελάφια.
Τον Οκτώβριο του 1942 η διμοιρία του Zaitsev βρισκόταν καθηλωμένη για αρκετή ώρα από ένα Γερμανικό πολυβόλο, ανίκανη να αντιδράσει. Ήταν τότε που Zaitsev πήρε ένα συνηθισμένο τυφέκιο με απλά σκοπευτικά μάχης , και αφού σκόπευσε για αρκετή ώρα τον χειριστή του πολυβόλου εκατοντάδες μέτρα μακριά, κατάφερε να τον εξουδετερώσει με μια σφαίρα. Για καλή του τύχη , δίπλα του βρισκόταν ο λοχαγός του, που αμέσως διέταξε να του παραγγείλουν ένα τυφέκιο σκοπευτή.
Κάπως έτσι ξεκίνησε την καινούργια του καριέρα σαν ελεύθερος σκοπευτής δημιουργώντας τελικά ένα θρύλο γύρω από το όνομα του. Με 224 επιβεβαιωμένους θανάτους , ο Zaitsev έγινε ο τρόμος των Γερμανών. Χτυπούσε ελεύθερους σκοπευτές του εχθρού, χειριστές πολυβόλων, παρατηρητές πυροβολικού και αξιωματικούς, επιφέροντας σύγχυση και πανικό στα Γερμανικά στρατεύματα. Οι Γερμανοί έφερναν συνεχώς καλύτερους σκοπευτές να τον εξουδετερώσουν, όμως ο γνωστός πια «δολοφόνος ελεύθερων σκοπευτών» είχε γίνει μύθος και στα 2 αντίπαλα στρατόπεδα. Είχε αναπτύξει την ικανότητα να προκαλεί τους αντιπάλους του να πυροβολήσουν πρώτοι και να καταλαβαίνει αν είναι άπειροι ή φοβισμένοι. Έστηνε ολόκληρα ανδρείκελα , που μερικές φορές κουνιόντουσαν με σχοινιά, για να παραπλανάει και να συγχύζει τους Γερμανούς.
Τον Γενάρη του 42 υποφέρει από μια πάθηση στα μάτια και αποχωρεί από τις μάχες για θεραπεία. Επιστρέφει λίγο αργότερα για να συνεχίσει το έργο του. Του ζητείται να δημιουργήσει μια σχολή ελεύθερων σκοπευτών. Ο ίδιος θα δηλώσει αργότερα: « Εγώ, ο εκπαιδευτής αυτής της σχολής, ήμουν βασικά ο πρώτος μαθητής της. Ο μόνος μου δάσκαλος ήταν τα δικά μου λάθη» Μέσα σε λίγο καιρό όλοι οι ελεύθεροι σκοπευτές του Ρωσικού στρατού ήταν μαθητές του Zaitsev.
Ο Zaitsev με το τέλος του πολέμου ανοίγει ένα εργοστάσιο στο Κίεβο .Πεθαίνει σε ηλικία 76 χρονών.
Για την προσφορά του στο Ρωσικό στρατό παίρνει το βαθμό του λοχαγού και παρασημοφορείτε δεκάδες φορές από τη Ρωσική ηγεσία. Υπολογίζεται ότι οι μαθητές του, μέχρι το τέλος του πολέμου, εξουδετερώνουν περίπου 3000 επιλεγμένους γερμανικούς στόχους. Ο θρύλος του Zaitsev, που πιστεύεται ότι επίτηδες διογκώθηκε από τη στρατιωτική ηγεσία, έδωσε θάρρος και ηθικό στους Ρώσους στρατιώτες και κατάφερε να κάμψει το ηθικό των Γερμανών, παίζοντας έτσι ένα καθοριστικό ρόλο στην τελική έκβαση της μάχης του Stalingrad.
Διαβάστε επίσης στα skorpialogia :“Ο ελέυθερος σκοπευτής και ο δημοσιογράφος”